Il ricercatore argentino, Pedro Fernandez, è stato tra il 2019 e il 2021, uno dei vincitori del Programma di borse di studio del GIEC – Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Durante tale periodo ricevette l’appoggio della Fondazione Cuomo, che dal 2013 è partner dell’IPCC nel Programma di ricerca riservato ai dottorandi dei Paesi del Sud del mondo.

Dopo l’aiuto iniziale, che ha permesso al ricercatore di completare la sua tesi di laurea sul tema del silvopastoralismo come soluzione valida per controllare l’interferenza delle risorse forestali nel Gran Chaco – regione da cui proviene – il Dottor Fernandez sta portando avanti un suo nuovo progetto intitolato:

Comprendere la geografia dell’allevamento di bestiame nelle foreste secche del Sud America.

L’allevamento di gregge rimane un’attività economica strategica per le popolazioni della vasta regione del Sud America, che comprende la Caatinga (Brasile), il Cerrado (Brasile), la Chiquitania (Bolivia) e il Chaco Seco (Argentina), ed è una delle principali cause di deforestazione. I suoi interrogativi sono:
I. Come possiamo migliorare la valutazione delle performance ambientali e produttive dell’allevamento bovino? Possiamo ridurre i compromessi ambientali causati dall’uso del territorio?
II. Qual è il ruolo dell’attività economica nelle foreste secche del Sud America?

Sono le domande a cui risponderà il progetto del Dottor Fernandez, installato presso il Laboratorio di Biogeografia dell’Università Humboldt (Berlino) e supervisionato dal Professor Tobias Kuemmerle.

Come Pedro Fernandez, anche il ricercatore cinese Dongfeng Li è stato tra i beneficiari del Programma di borse di studio del GIEC tra il 2019 e il 2021. Dopo aver completato il dottorato di ricerca, il Dottor Dongfeng Li ha voluto continuare il suo lavoro con un programma di post-dottorato. In quest’ottica ha presentato un progetto intitolato “Water and Sediment Fluxes Response to Climate Change in the Headwater Rivers of Asian Highlands”, che ha ricevuto il finanziamento dalla Fondazione Cuomo all’inizio del 2022.

Acqua di fusione glaciale che taglia il ghiaccio nell’Himalaya, India | Wikimedia Commons

L’ultimo progetto di ricerca è ambientato nella regione nota come High-Mountain Asia (HMA), conosciuta anche come “terzo polo”. Dopo l’Artico e l’Antartico, questa regione dell’Asia rimane la più grande riserva di ghiaccio e di neve del mondo. L’Alta Montagna Asiatica funge anche da sorgente per più di dieci grandi fiumi asiatici, da cui il soprannome di “torre d’acqua asiatica”.

La vasta massa bianca serve come preziosa fonte di acqua, di sedimenti, di nutrienti e di carbonio organico per gli ecosistemi a valle e sostiene quindi i bisogni di circa 2 miliardi di persone. È allarmante che dagli anni ’50 la temperatura dell’aria sia aumentata di 1,9 ℃ a un tasso di 0,32 ℃ per decennio.

Gli effetti devastanti della situazione sono concreti. Il disastro umanitario che si è verificato nell’estate 2022 in Pakistan a causa delle inondazioni, ad esempio, è direttamente collegato ai fenomeni climatici oggetto dello studio del Dottor Dongfeng Li.

Con i fiumi che hanno rotto gli argini, le alluvioni improvvise e i laghi glaciali che hanno straripato, il Pakistan ha vissuto nel 2022 le peggiori alluvioni del nuovo secolo. Due terzi dei distretti del paese sono stati colpiti dalle inondazioni, causando più di 1.200 morti e circa 33 milioni di sfollati.

La causa principale del disastro climatico è il caldo intenso che ha colpito il Paese in primavera e all’inizio dell’estate, portando allo scioglimento dei ghiacciai nelle regioni montuose settentrionali. Il rapido scioglimento ha improvvisamente aumentato la quantità d’acqua che scorre negli affluenti dell’Indo, il più grande fiume del Pakistan, che attraversa il paese da nord a sud e alimenta le città e le grandi aree agricole lungo il suo corso.

Nonostante l’entità del rischio, gli scienziati affermano che l’eccesso dello scioglimento glaciale, che si è riversato nei fiumi, “non è nota con certezza”, ma sostengono che il flusso estremamente elevato del fiume Hunza e l’acqua fangosa osservata suggeriscono che lo scioglimento è stato molto rapido. Diversi laghi glaciali hanno spaccato le dighe di ghiaccio che li trattenevano, liberando una pericolosa massa d’acqua di portata mai vista prima.

Tornando al rapporto preliminare del Dottor Dongfeng Li, esso mostra che l’area dei ghiacciai asiatici si è ritirata a un ritmo rapido negli ultimi decenni. Rispetto al periodo 1975-2000, il tasso di perdita di ghiaccio è raddoppiato tra il 2000 e il 2016. Il rapido scioglimento, avverte, comporta rischi considerevoli, tra cui colate di detriti glaciali e inondazioni dovute “all’improvviso svuotamento di un lago glaciale”. È anche responsabile di un aumento significativo dei sedimenti fluviali e di nutrienti, contaminanti e carbonio organico nei sedimenti. È una situazione che mette a rischio la sicurezza pubblica, la qualità dell’acqua e gli ecosistemi acquatici, per non parlare dei danni ai bacini idroelettrici costruiti nei bacini di questi grandi fiumi.

Abbiamo appena assistito a un nuovo scenario catastrofico, che si è svolto a scapito del Pakistan, il Paese di 220,9 milioni di persone che si colloca all’ottavo posto al mondo in termini di vulnerabilità al cambiamento climatico, ma è responsabile solo dello 0,6% delle emissioni globali di gas serra.

© Dr Dongfeng Li

Igor Oliveira Ribeiro (Brasile) è il terzo ricercatore a ricevere il sostegno della Fondazione Cuomo per un progetto di ricerca applicata post-dottorato. Dopo aver completato la sua tesi nel 2021:

“L’impatto degli incendi boschivi sulla qualità dell’aria di una megalopoli tropicale”, il Dottor Ribeiro ha lanciato un nuovo progetto alla fine del 2021 che andrà a beneficio della popolazione locale della sua regione.

L’iniziativa è stata un modo per mettere in pratica i risultati della tesi, ampliando al contempo la portata dello stesso tema di ricerca.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa 4,2 milioni di morti all’anno sono causati dall’esposizione all’inquinamento atmosferico e gran parte della popolazione mondiale (91%), tra cui circa 2 miliardi di bambini, vive in luoghi in cui questo inquinamento supera la soglia raccomandata dall’OMS.

In Amazzonia, gli incendi boschivi e la deforestazione svolgono un ruolo importante nell’alta concentrazione di particelle nell’atmosfera. I principali fattori che aumentano l’intensità e la frequenza degli incendi boschivi sono l’intensa siccità, l’accaparramento di terre per l’agricoltura, il commercio illegale di legname e i conflitti socio-ambientali. L’inquinamento atmosferico in Amazzonia ha causato danni a tutte le popolazioni della regione, in particolare a quelle più vulnerabili, alle popolazioni indigene e agli abitanti dei fiumi. Secondo un rapporto del Dottor Ribeiro, nel 2020 e 2021, si potrebbe osservare un aumento significativo dei ricoveri per malattie respiratorie e cardiovascolari. L’inquinamento atmosferico ha inoltre aggravato i casi di Covid-19 nella regione.

EducAIR

“EducAIR – Alerting the population to the risks of fire smoke”, è stato quindi progettato per migliorare le condizioni di salute della popolazione amazzonica di fronte alla minaccia degli incendi.

Nella sua fase pilota, il progetto è stato implementato in 8 scuole pubbliche della regione di Manaus. Il team operativo ha installato sensori per il monitoraggio della qualità dell’aria, progettati e prodotti localmente dal gruppo di ricerca.

I dati raccolti da questi dispositivi vengono trasferiti alla piattaforma SELVA, un sistema informatico online che fornisce interfacce grafiche per convertire dati scientifici complessi in grafici e tabelle facilmente decifrabili.

Circa 1.000 studenti sono invitati a partecipare a corsi di formazione che li aiuteranno ad utilizzare gli strumenti scientifici e ad analizzare i dati. Sulla base della comprensione delle informazioni, i bambini sono incoraggiati a compiere semplici azioni che contribuiranno a migliorare la qualità dell’aria che respirano. Sono anche addestrati a prendere le misure necessarie in caso di picchi di inquinamento. L’obiettivo dell’operazione, secondo il Dottor Igor Oliveira Ribeiro, è “dare a tutti la possibilità di vivere, studiare e svilupparsi in un ambiente sano”, contribuendo al benessere collettivo.